新冠病毒的全球疫情，在21世紀快速改變了世界的面貌。根據聯合國的統計，新冠病毒疫情不僅直接造成數百萬人死亡，因為疫情導致的健康系統崩壞，也間接地對人類的生存、健康和福祉構成了重大威脅。許多國家都出現了程度不一的醫療體系、設備和用品的短缺、設施的關閉、服務時間的減少、交通的限制、經濟困難使許多家庭無法支付保健費用、對感染的恐懼導致許多健康照護的中斷。這些因素都對全人類的健康，造成嚴重的危害。
新冠病毒疫情 弱勢族群受影響最大 如同新冠病毒感染在病人身上造成的多系統疾病，新冠病毒疫情對人類的影響，一樣是多元的危機。疫情引起的勞動市場萎縮，使全球工時下降8.8%，相當於2億5千5百萬人失業，這是2009年全球金融海嘯的4倍。相較於富有的階級，新冠疫情在全球造成超過一億人陷入極度貧窮線之下(每天生計不到1.9美元)。對於教育系統的破壞，也使得聯合國教科文組織預期在最壞的狀況下世界上部分地區會有一整代的兒童失學。全球的人類發展更在1990年以來第一次出現下降的趨勢。其中以弱勢族群受影響最大，包括兒童，青少年以及婦女。 在過去20年裡，人類面臨著一系列由冠狀病毒引起的疫情，包括SARS、MERS和COVID-19。但這並不是人類第一次遭遇冠狀病毒相關的感染。有另外4種冠狀病毒（人類冠狀病毒229E、人類冠狀病毒OC43、人類冠狀病毒NL63與人類冠狀病毒HKU1）可以在一般人身上造成感冒的症狀。根據統計，社區普通感冒的病人中，15-30%是由這些冠狀病毒所引起。 冠狀病毒共同祖先 存在地球數百萬年 所有在人類造成感染的冠狀病毒都來自於動物，其中包括蝙蝠與齧齒類等哺乳動物。冠狀病毒也是許多動物的重要病原，例如：禽冠狀病毒、豬冠狀病毒、犬冠狀病毒和貓冠狀病毒、鼠冠狀病毒。在4種常見造成普通感冒的冠狀病毒中，我們可以藉由基因體演化的線索來估計這些跳躍物種感染發生的時間。冠狀病毒以大致規律的速度獲得新的突變，比較它們的遺傳變異就有可能知道它們何時從一個共同的祖先分化出來。所有已知冠狀病毒的共同祖先可能已經在地球上存在數百萬年之久。HCoV-HKU1在1950年代跨越物種造成人類感染。HCoV-OC43大約在120年前傳播給人類，HCoV-229E大約在200年前從蝙蝠傳播給人類，而HCoV-NL63大約在800年前傳播給人類。 新的研究進一步表明，人類可能在幾萬年前就已經面臨大規模的冠狀病毒感染。根據2021年6月發表在《當代生物學》的一項研究報告，由澳大利亞和美國共同合作的研究團隊發現了2萬多年前在東亞爆發的冠狀病毒大流行的證據。在這項研究中調查了世界各地26個不同族群共2500多人的基因體，發現了人類基因組與冠狀病毒已知最早互動所留下的基因標記。 嚴重警訊 人類與環境互動劇烈惡化 病毒的複製需要劫持人類的細胞才能完成，當人體一個隨機的新突變提供了對病毒的抵抗力時，它可以迅速地從一代傳給另一代，變得更加普遍。在這過程裡留下的基因足跡提供了我們的祖先曾經接觸並適應冠狀病毒的具體證據。 這些證據都顯示冠狀病毒的大規模感染是人類歷史上持續發生的現象。然而這些事件在近20年如此頻繁的發生，是嚴重的警訊，表示人類與環境的互動出現了劇烈的惡化。其實不僅是冠狀病毒。過去數十年間，世界各地出現的新興傳染病中大多以人畜共通傳染病為主。多年來，氣候變化、人口爆炸、生物多樣性破壞、全球化等都是引發新興傳染病的重要原因。這些證據進一步提醒我們，人類的健康與環境及其他動物的健康息息相關。人類在地球的長久存續，需要一個對環境與其他物種更加友善的生活方式，才能達到共存共榮的目標。 圖說： 電子顯微鏡下美國第一例的新冠病毒 (圖片來源: https://www.cdc.gov/media/subtopic/images.htm) |
